El periodo del oleaje: qué es y por qué importa tanto como la altura

Qué es el periodo de las olas

El periodo se mide en un punto fijo, por ejemplo una boya: es lo que tardan en pasar por él dos crestas seguidas. En los partes va junto a la altura y la dirección: «1,5 m · 12 s · NO» quiere decir olas de 1,5 metros de altura significativa, con 12 segundos entre cresta y cresta, que llegan del noroeste.

El periodo no es un dato aislado: en aguas profundas, fija también la longitud de la ola y su velocidad. La distancia entre crestas es de unos 1,56 × T² metros, y la ola avanza a unos 1,56 × T metros por segundo (T es el periodo en segundos):

Periodo	Distancia entre crestas	Velocidad de cada ola
6 s	56 m	34 km/h
10 s	156 m	56 km/h
14 s	306 m	79 km/h
18 s	505 m	101 km/h

La energía, en cambio, viaja en grupos de olas que avanzan a la mitad de esa velocidad. Un mar de fondo de 14 segundos formado por una borrasca a 2.000 kilómetros tarda algo más de dos días en llegar.

Como las olas largas van más deprisa, se adelantan a las cortas. Por eso, cuando entra un mar de fondo, las primeras olas que llegan son las de periodo más largo, y el periodo va bajando a medida que llega el resto.

Periodos cortos y largos: qué da cada uno

El viento forma las olas, y estas salen más altas y más largas cuanto más fuerte sopla, cuanto más tiempo dura y cuanta más distancia de mar recorre sin obstáculos. Mientras el viento las empuja, son mar de viento: olas cortas, picadas, de varios tamaños a la vez. Cuando salen de la zona donde sopla el viento, se ordenan por periodos y viajan como mar de fondo, en líneas regulares. Las cortas pierden energía antes, así que lejos de la borrasca solo quedan las largas.

La oficina de Melbourne (Florida) del Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. (NWS) usa estos rangos: el mar de viento local suele tener de 3 a 6 segundos; el mar de fondo recién formado, de 7 a 10; y el mar de fondo que viene de muy lejos, más de 10. Esto es lo que suele dar cada periodo:

Periodo	Qué suele ser	Qué da en la costa
Menos de 6 s	Mar de viento local	Olas cortas y picadas que rompen sin orden. Malo para surfear y molesto para barcos pequeños.
6 a 9 s	Mar de viento ya formado o mar de fondo cercano	Algo más de orden. Surf flojo o regular, mejor con viento de tierra.
10 a 13 s	Mar de fondo	Líneas ordenadas y series claras. Rompe algo más grande de lo que dice la altura.
14 a 17 s	Mar de fondo de borrascas lejanas	Mucha energía. Series espaciadas con ratos de calma; rompe bastante más grande y sube más por la playa y las rocas.
18 s o más	Las primeras olas de un mar de fondo muy lejano	Pueden traer poca altura pero mucha fuerza, y llegan antes que el resto del mar de fondo. Ojo en rocas y espigones.

Por qué con más periodo la ola trae más energía

La teoría de olas lo resume en dos ideas. La primera: la energía de una ola, por cada metro cuadrado de mar, es E = ρ · g · H² / 8, donde ρ es la densidad del agua, g la gravedad y H la altura. La energía crece con el cuadrado de la altura: el doble de altura es cuatro veces más energía.

La segunda: esa energía viaja a la velocidad de los grupos de olas, que en aguas profundas crece en proporción al periodo. Multiplicando las dos, la potencia que llega por cada metro de frente de ola, en aguas profundas, es de unos 0,5 × Hs² × T kilovatios, con Hs la altura significativa en metros y T el periodo en segundos (en rigor, el «periodo de energía», algo más corto que el de pico):

Mar	Potencia por metro de frente de ola
1 m · 6 s	unos 3 kW
1 m · 12 s	unos 6 kW
2 m · 12 s	unos 24 kW
3 m · 15 s	unos 66 kW

Con la misma altura, el doble de periodo es el doble de potencia. Y eso se nota al romper. Al acercarse a la costa, la ola empieza a notar el fondo cuando la profundidad baja a la mitad de su longitud: unos 50 metros con 8 segundos y unos 200 metros con 16. Desde ahí se frena, se acorta y gana altura. Las olas largas notan el fondo antes y crecen más.

Paul Komar y Michael Gaughan, de la Universidad Estatal de Oregón, estudiaron esa altura de rotura con medidas de laboratorio y de campo, y la resumieron en una fórmula que parte de que el flujo de energía se conserva: Hb = 0,39 · g^0,2 · (T · H0²)^0,4, con Hb la altura de la ola al romper y H0 la altura mar adentro. Con 1 metro mar adentro, sale una ola de unos 1,4 metros al romper con 8 segundos y de unos 1,9 metros con 16. TidePlanet usa esa fórmula, rebajada un 15 % por lo que se pierde en el fondo, para las olas en la orilla de la pestaña de Surf.

En la pestaña de Surf también verás la energía del mar en kilojulios por metro de frente de ola. Es la energía de una longitud de ola, ρ · g² · H² · T² / 16π, así que el periodo cuenta al cuadrado. Un mar de fondo de 2,5 metros con 10 segundos da unos 1.200 kJ; con la misma altura y 14 segundos, unos 2.400.

Qué periodos son normales en cada mar

Puertos del Estado tiene boyas en aguas profundas alrededor de la Península y Canarias, y publica cada cuánto se da cada periodo de pico. Estos son algunos resultados:

Zona (boya de Puertos del Estado)	Verano (junio a agosto)	Invierno (diciembre a febrero)
Mediterráneo (Valencia)	de 3 a 6 s, el 83 % del tiempo	de 3 a 6 s, el 61 %; más de 8 s, el 10 %
Cantábrico (Bilbao-Vizcaya)	de 6 a 10 s, el 71 %	más de 10 s, el 74 %; más de 12 s, el 41 %
Galicia (Cabo Silleiro)	de 6 a 10 s, el 73 %	más de 10 s, el 72 %
Canarias (Gran Canaria)	de 6 a 10 s, el 80 %	más de 10 s, el 58 %

• Mediterráneo. Es un mar cerrado, con poca distancia para que el viento forme olas largas. En la boya de Valencia, el periodo pasa de 10 segundos solo un 0,2 % del tiempo en todo el año. Por eso allí, con la misma altura, la ola tiene menos fuerza que en el Atlántico. Lo verás en las olas en Valencia.
• Cantábrico y Galicia. Reciben el mar de fondo de las borrascas del Atlántico norte. En invierno, el periodo pasa de 10 segundos casi tres de cada cuatro horas, y en la boya de Bilbao-Vizcaya supera los 14 segundos un 14 % del tiempo. Mira, por ejemplo, las olas en Mundaka.
• Canarias. En verano domina el mar de 6 a 10 segundos, con los alisios. En invierno llega el mar de fondo del Atlántico norte y el periodo pasa de 10 segundos más de la mitad del tiempo, como en las olas en Las Palmas de Gran Canaria.

Periodo de pico y periodo medio

No todos los partes dan el mismo periodo, y conviene saber cuál miras:

• Periodo de pico (o dominante): el de las olas que más energía llevan. Las boyas de Puertos del Estado y de la NOAA lo dan así. Es el que mejor dice cómo romperá el mar de fondo.
• Periodo medio: la media de todas las olas. Si hay olas pequeñas de viento mezcladas, baja aunque el mar de fondo siga siendo largo. El NWS llega a recomendar no fijarse en él, porque no corresponde a ninguna ola real.

Cuando hay dos trenes de olas a la vez, por ejemplo un mar de fondo de 14 segundos y un mar de viento de 5, el periodo de pico puede saltar de uno a otro de una hora a la siguiente, según cuál lleve más energía. Por eso es más útil verlos por separado.

En TidePlanet, la pestaña de Olas de cada lugar da el periodo medio del mar en conjunto y, aparte, la altura y el periodo del mar de fondo. La de Surf separa el mar de fondo y el mar de viento, cada uno con su altura, su periodo y de dónde viene. Si quieres leer un parte completo, te lo explicamos en cómo leer un parte de olas.

Qué significa para el surf, la pesca y el baño

Surf

Para surfear, el periodo dice tanto como la altura. En la nota de surf de TidePlanet, un mar de viento de menos de 6 segundos resta 2,5 puntos; con 10 segundos, el periodo no suma ni resta; y un mar de fondo de 17 segundos o más suma 2. Con periodos largos, las series llegan más espaciadas y hay que esperar más entre ola y ola, pero cada una trae más fuerza. Con 15 segundos o más y algo de tamaño, la ola rompe con mucha potencia: no es mar para aprender.

Pesca desde rocas y paseos por espigones

Es donde el periodo largo es más traicionero. El mar de fondo largo llega en series: puede haber muchas olas normales y, de pronto, una mucho mayor que sube por la roca o salta el espigón. El NWS de Medford, en Oregón, explica que el agua que pasa por encima de espigones y rocas suele ir con mar de fondo de más de 12 segundos o con la marea subiendo, y que un poco más de marea basta para que pase mucha más agua.

• Si el parte da mar de fondo de más de 12 segundos, evita las rocas y los espigones expuestos al mar abierto.
• Antes de bajar, mira el mar un buen rato, no unos segundos: las series pueden tardar en llegar.
• No le des nunca la espalda al mar y ten siempre una salida hacia arriba.
• Recuerda que con la marea subiendo cada ola llega más arriba que la anterior.

Bañistas y paseantes

En la orilla pasa lo mismo. Las llamadas olas traicioneras (sneaker waves) suben por la playa mucho más que las demás, sin aviso. Según un boletín de 2018 del NWS de Medford, desde el año 2000 habían matado a más de 20 personas en la costa de Oregón, casi todas entre octubre y abril, y la mayoría de esas olas llegaron con mar de fondo de más de 12 segundos. Según el NWS, antes de una de esas olas puede haber 30 minutos o más de olas normales, y eso hace que la gente se confíe.

Puede pasar en cualquier costa abierta a un mar de fondo largo, como la cantábrica o la gallega en invierno. Si el parte trae periodos largos, quédate lejos de la orilla, sobre todo en playas empinadas y en pleamar, y vigila a los niños. Para las corrientes en bocanas, rías y canales, consulta también las corrientes de marea, y para caminar por bajíos y rocas, las mareas y la seguridad.