El coeficiente de marea: mareas vivas y muertas

Mareas vivas y mareas muertas

La marea no es igual todos los días. Durante unos siete días va creciendo hasta un máximo, las mareas vivas, y en los siete siguientes va menguando hasta un mínimo, las mareas muertas. Después vuelve a empezar.

El motivo es la posición del Sol y de la Luna:

• En luna nueva y en luna llena, el Sol, la Tierra y la Luna están casi en línea. Los efectos de los dos se suman: la pleamar sube más y la bajamar baja más.
• En cuarto creciente y en cuarto menguante, el Sol y la Luna tiran en ángulo recto. Sus efectos se restan en parte y la marea es pequeña.

El océano tarda en responder, así que el máximo suele llegar uno o dos días después de la luna nueva o llena, y el mínimo, uno o dos días después de los cuartos. Como hay dos lunas «de mareas vivas» en cada mes lunar de 29,5 días, el ciclo completo dura algo menos de 15 días. Si quieres saber por qué el Sol y la Luna mueven el mar, lo explicamos en qué son las mareas.

Qué es el coeficiente de marea

Decir «hoy hay mareas vivas» es poco preciso. Para comparar unas mareas con otras, en Francia se ideó una escala que se remonta a los trabajos del matemático Pierre-Simon Laplace: el coeficiente de marea.

Hoy lo calcula el servicio hidrográfico francés (SHOM) tomando como referencia el puerto de Brest, en Bretaña. El coeficiente compara la diferencia entre pleamar y bajamar de ese día con la de una marea viva de referencia, y lo expresa en una escala que va del 20 al 120. Es un número sin unidades: no son metros ni centímetros, sino «cómo de grande es la marea» comparada con lo habitual.

En Francia se usa en toda la costa del Atlántico y del canal de la Mancha, y en España se ha hecho muy popular en Galicia, el Cantábrico y el golfo de Cádiz. Lo verás en casi todas las tablas de mareas españolas, junto a las horas y las alturas. Algunas copian el valor de Brest y otras lo calculan para cada puerto con la misma escala.

Cómo se interpreta el número

Estos son los valores de referencia de la escala:

Coeficiente	Qué significa
20	La marea muerta más pequeña posible
45	Una marea muerta media
70	El límite entre mareas muertas y mareas vivas
95	Una marea viva media
100	La marea viva media de los equinoccios
120	La marea más grande posible

En TidePlanet usamos etiquetas más estrictas: llamamos mareas vivas a las de coeficiente 90 o más y mareas muertas a las de menos de 45; entre medias, el coeficiente es bajo (de 45 a 69) o medio (de 70 a 89). Los coeficientes de más de 110 son raros y se concentran en unos pocos días al año.

La clave es que el coeficiente es proporcional a la amplitud de la marea, es decir, a la diferencia entre pleamar y bajamar. Si un día de coeficiente 95 hay 4 metros entre la pleamar y la bajamar en tu puerto, un día de coeficiente 45 habrá más o menos 4 × 45 ÷ 95, unos 1,9 metros. Menos de la mitad de agua que sube y baja, en el mismo tiempo.

Un ejemplo de quincena típica en el Cantábrico:

• dos días después de la luna llena, coeficiente 98: bajamares muy bajas, buenas para pasear por las rocas;
• una semana más tarde, tras el cuarto menguante, coeficiente 42: el mar apenas se retira;
• dos días después de la luna nueva, coeficiente 95 otra vez.

El mismo coeficiente no da la misma marea en todas partes

El coeficiente dice cómo es la marea comparada con lo normal en ese sitio, no cuántos metros sube. Una marea de coeficiente 100 deja:

• en torno a 4 metros entre pleamar y bajamar en Santander o en A Coruña;
• unos 3 metros en Cádiz o en Huelva;
• menos de un metro en Málaga;
• unas decenas de centímetros como mucho en Barcelona o en Valencia.

Por eso un coeficiente alto es una gran noticia para el marisqueo en una ría gallega y casi una curiosidad en una cala de Mallorca. Para saber cuánta agua habrá de verdad, hay que mirar las alturas de la tabla, como explicamos en cómo leer una tabla de mareas.

También hay que tener en cuenta que el coeficiente se calcula para cada pleamar, no para el día entero. Como las dos mareas del día no siempre son iguales, muchas tablas dan dos valores, uno por la mañana y otro por la tarde.

Qué hace que unas mareas vivas sean más grandes que otras

No todas las mareas vivas son iguales. Dos cosas las agrandan:

• La distancia de la Luna. Su órbita no es un círculo. Cuando está en el perigeo, el punto más cercano a la Tierra, su efecto es mayor, y en el apogeo, el más lejano, menor. Unas seis u ocho veces al año, la luna nueva o la llena coinciden con el perigeo, y esas mareas vivas son algo mayores de lo normal.
• La época del año. Cerca de los equinoccios de marzo y septiembre, el Sol está sobre el ecuador y su efecto en las costas con dos mareas al día es mayor. Por eso los coeficientes más altos del año suelen caer en primavera y en otoño, y son famosas las «mareas de equinoccio».

Cuando se juntan las dos cosas, los coeficientes pueden pasar de 110. Son los días de las bajamares más espectaculares y también de las pleamares que más preocupan si coinciden con un temporal.

Para qué sirve el coeficiente en la práctica

• Marisqueo y paseos por las rocas. Con coeficientes altos, la bajamar deja al descubierto zonas que normalmente están tapadas. Pero el agua vuelve igual de deprisa: con más amplitud en las mismas seis horas, sube más centímetros por hora.
• Navegación. Con mareas vivas, las corrientes en las bocanas, las rías y los canales son más fuertes, y las barras de arena tienen menos agua en bajamar.
• Pesca. Muchos pescadores prefieren coeficientes medios o altos, porque el agua se mueve más y arrastra el alimento. Con coeficientes muy altos, en algunas zonas el agua se enturbia y la corriente dificulta pescar a fondo. Lo contamos en la luna y la pesca.
• Temporales. Una pleamar de coeficiente alto, con una borrasca y viento de mar, es la combinación que inunda paseos marítimos y puertos.

Cómo saber cuándo habrá mareas vivas

La forma más sencilla es mirar el calendario de la Luna:

1. Busca la próxima luna nueva o llena. Uno o dos días después tendrás los coeficientes más altos de la quincena.
2. Mira si la Luna está cerca del perigeo esos días. Si lo está, las mareas serán algo mayores de lo normal.
3. Si la fecha cae cerca de un equinoccio, cuenta con algunas de las mayores mareas del año.

Después, para el día concreto, consulta la tabla de tu lugar: ahí tienes el coeficiente exacto y, sobre todo, la hora y la altura de cada pleamar y bajamar.