Por qué el Mediterráneo casi no tiene marea

Sí hay marea, pero de centímetros

Quien pasa del Cantábrico al Mediterráneo lo nota enseguida. En Santander o en Gijón, en un día de mareas vivas, el mar sube y baja unos 4 metros, y la playa cambia por completo entre la mañana y la tarde. En Benidorm o en Barcelona, la orilla parece quieta todo el día.

No es que no haya marea. La Luna y el Sol tiran del Mediterráneo igual que de cualquier otro mar, y los mareógrafos de los puertos registran su subida y bajada. Lo que pasa es que es pequeña:

• en Cádiz, en el Atlántico, la diferencia entre pleamar y bajamar puede pasar de 3 metros en mareas vivas;
• en Algeciras, ya en el Estrecho, ni las mareas más grandes pasan de unos 1,3 metros;
• en Málaga es bastante menor, y sigue bajando hacia el este;
• en Valencia o en Barcelona se queda en unos centímetros o, como mucho, en unas decenas: ni las mareas más grandes llegan a medio metro.

Hay dos razones que se suman: por la puerta del Atlántico entra muy poca marea, y el propio Mediterráneo no fabrica una marea grande.

Una puerta muy estrecha: el estrecho de Gibraltar

Las grandes mareas del Atlántico no nacen en cada playa: viajan como una onda enorme que recorre todo el océano. Para entrar en el Mediterráneo, esa onda tiene que pasar por el estrecho de Gibraltar, que en su parte más estrecha mide unos 14 kilómetros y, en el umbral de su fondo, apenas unos cientos de metros de profundidad.

Es como intentar llenar una piscina enorme a través de una rendija. La marea sube durante unas seis horas, y en ese tiempo no puede pasar por el Estrecho agua suficiente para subir el nivel de un mar de 2,5 millones de kilómetros cuadrados. Una parte de la onda entra y se nota en el mar de Alborán, pero se va apagando hacia el este.

Por eso la marea es mayor cerca del Estrecho y casi desaparece en la costa catalana, valenciana o balear.

Un mar que no resuena

La Luna también tira directamente del agua del Mediterráneo, sin necesidad de que llegue nada del Atlántico. Pero en una cuenca cerrada de su tamaño ese tirón solo produce una oscilación pequeña.

Además, cada mar tiene su propio ritmo natural de oscilación, como el agua de una bañera que va y viene. Cuando ese ritmo coincide con el de la marea, de unas 12 horas y 25 minutos, la marea se amplifica mucho: es lo que pasa en la bahía de Fundy, en Canadá. Las cuencas del Mediterráneo no tienen ese tamaño justo, así que su marea se queda pequeña. En buena parte de él, la marea gira alrededor de puntos donde casi no hay subida ni bajada, lo que los oceanógrafos llaman puntos anfidrómicos.

Dónde sí se nota la marea en el Mediterráneo

Hay rincones donde la forma de la costa y la poca profundidad agrandan la marea:

• El Estrecho y el mar de Alborán, por la cercanía al Atlántico.
• El norte del Adriático, en Italia. En Venecia, la marea es algo mayor que en el resto del Mediterráneo, y cuando una pleamar coincide con presión baja y viento de siroco llega la famosa acqua alta, que inunda la plaza de San Marcos.
• El golfo de Gabès, en Túnez, con mareas de más de un metro gracias a su plataforma ancha y poco profunda.

En el otro extremo está el Mar Menor, en Murcia: una laguna casi cerrada, unida al Mediterráneo por unos pocos canales estrechos, donde la marea es prácticamente nula.

Lo que de verdad mueve el agua: el tiempo

Con una marea tan pequeña, en el Mediterráneo el tiempo manda tanto o más que la Luna. A eso se le llama marea meteorológica:

• La presión del aire. El mar sube alrededor de un centímetro por cada hectopascal que baja la presión, y baja lo mismo cuando la presión sube.
• El viento. Cuando sopla hacia la costa durante horas, como un temporal de levante en Valencia o en Cataluña, empuja el agua contra ella y la acumula.
• Las oscilaciones bruscas, como la rissaga.

Un ejemplo con números: con un anticiclón fuerte de 1.035 hPa, el nivel del mar queda unos 20 centímetros por debajo del que tendría con una presión normal, de 1.013 hPa. Con una borrasca de 990 hPa, queda unos 23 centímetros por encima. Entre un día y otro hay más de 40 centímetros de diferencia, tanto como la mayor marea astronómica posible en Barcelona.

Cuando un temporal junta presión baja, viento de levante y olas, el mar puede entrar con fuerza en paseos marítimos, deltas y playas bajas. Pasó, por ejemplo, con el temporal Gloria en enero de 2020, que metió el mar tierra adentro en el delta del Ebro.

La rissaga de Menorca

En el puerto de Ciutadella, en Menorca, y en otras calas largas y estrechas de Baleares, a veces el mar sube y baja en pocos minutos. Es la rissaga: una oscilación que nace de cambios bruscos de presión en la atmósfera y que el puerto amplifica, como el agua de una bañera que va y viene. En los casos fuertes, las subidas y bajadas pueden superar el metro y dañar los barcos amarrados. No tiene nada que ver con la Luna.

Otros mares casi sin marea

El Mediterráneo no es el único:

• El mar Báltico está todavía más cerrado. Su marea es muy pequeña (en la costa de Finlandia, de pocos centímetros), y su nivel lo marcan el viento y la presión.
• El mar Negro tiene también mareas casi imperceptibles.
• El golfo de México sí tiene marea, pero pequeña, a menudo de unas decenas de centímetros, y en buena parte de su costa con una sola pleamar al día. Lo explicamos en tipos de marea.
• Los Grandes Lagos de Norteamérica tienen una marea de menos de 5 centímetros.

Qué significa para ti

• En el Mediterráneo, la hora de la pleamar importa poco. Para saber hasta dónde llegará el agua en la playa, mira antes la presión y el viento que la tabla.
• Para pescar, la marea no cambia tanto la jornada como en el Atlántico. Pesan más el viento, el oleaje, la luz del amanecer y del atardecer, y las corrientes que crea el viento.
• Con barco, un anticiclón fuerte puede dejar menos agua de la esperada en puertos y fondeaderos poco profundos. Las alturas de las cartas se miden desde el cero hidrográfico, y allí la marea meteorológica puede llevar el agua por debajo de ese nivel.
• Cerca del Estrecho, en cambio, la marea sí cuenta, igual que en Cádiz o en Huelva.

Si vienes del Cantábrico, la regla es sencilla: en el Mediterráneo, mira el cielo antes que la Luna.