El cero hidrográfico: de dónde se miden las alturas

Qué es el cero hidrográfico

Para decir que el agua «sube 4 metros» hace falta saber desde dónde se mide. En el mar no vale el suelo de casa ni la altura del muelle: hace falta un nivel fijo, el mismo para todos, que sirva a la vez para las tablas de mareas y para las cartas náuticas. Ese nivel es el cero hidrográfico.

Con él se miden dos cosas:

• las sondas de las cartas náuticas, es decir, la profundidad del fondo por debajo del cero;
• las alturas de las tablas de mareas, es decir, lo que sube el agua por encima del cero.

Si una tabla dice que la pleamar de hoy es de 4,10 metros, significa que el agua estará 4,10 metros por encima del cero hidrográfico. No es la profundidad del puerto ni la altura de la ola: es la posición de la superficie del mar respecto a esa referencia.

Por qué el cero está tan abajo

El cero hidrográfico no está en el nivel medio del mar, sino mucho más abajo. La Organización Hidrográfica Internacional recomienda que, donde la marea se nota, se use la marea astronómica más baja (LAT, por sus siglas en inglés) o un nivel muy parecido. Es la bajamar más baja que pueden producir la Luna y el Sol en condiciones meteorológicas normales.

En las cartas españolas, el Instituto Hidrográfico de la Marina usa ese mismo nivel. La idea es de pura seguridad:

• la sonda de la carta es, en la práctica, el mínimo de agua que vas a encontrar en ese punto en condiciones normales;
• la marea siempre suma agua a esa sonda, nunca la resta.

Así, un patrón que ve 2 metros en la carta sabe que, como mínimo, tendrá unos 2 metros, y que con la marea tendrá más. Con un cero más alto, habría momentos en que el agua bajaría de lo que marca la carta, que es justo lo que se quiere evitar.

Cuánta agua hay: sonda más marea

La cuenta es sencilla:

agua en un punto = sonda de la carta + altura de la marea en ese momento

Un ejemplo con números. La carta marca una sonda de 1,8 metros en la entrada de una dársena del Cantábrico, y la tabla del día dice:

Marea	Hora	Altura
Pleamar	04:12	4,10 m
Bajamar	10:31	0,85 m
Pleamar	16:40	4,25 m
Bajamar	22:58	0,70 m

En la entrada habrá unos 5,90 metros de agua en la primera pleamar (1,8 + 4,10) y unos 2,50 metros en la última bajamar (1,8 + 0,70). Si tu barco cala 1,5 metros y quieres dejar al menos medio metro de margen bajo la quilla, necesitas 2 metros de agua: puedes entrar a cualquier hora ese día. Con una bajamar viva de 0,20 metros, en cambio, tendrías solo 2 metros justos, sin contar el oleaje.

Para las horas intermedias, la regla de los doceavos te da la altura aproximada, como explicamos en cómo leer una tabla de mareas.

Ten en cuenta que los fondos cambian: los bancos de arena de las barras y las desembocaduras se mueven con los temporales, y una carta antigua puede no reflejarlo. Y que el tiempo también cuenta: con un anticiclón fuerte, el mar puede quedar varios centímetros por debajo de lo que dice la tabla.

Alturas negativas: raras en España, habituales en EE. UU.

Como el cero español está cerca de la bajamar más baja posible, las alturas negativas casi no aparecen en las tablas. Cuando el agua baja de verdad por debajo del cero suele ser por el tiempo: un anticiclón muy fuerte y viento de tierra durante días pueden bajar el nivel unos centímetros más de lo previsto.

En Estados Unidos, la oficina de mareas de la NOAA usa otro cero, la MLLW (mean lower low water): la media de la bajamar más baja de cada día, calculada a lo largo de un periodo de 19 años llamado National Tidal Datum Epoch (el vigente va de 1983 a 2001). Al ser una media, muchas bajamares quedan por debajo, sobre todo en mareas vivas, y las tablas americanas muestran a menudo alturas como −0,2 o −1,5 pies. Allí las llaman minus tides y son muy buscadas para mariscar y para ver la vida de las pozas.

¿Por qué 19 años? Porque la órbita de la Luna tiene un ciclo de 18,6 años que hace que las mareas sean un poco mayores o menores según la época. Con 19 años de datos, la media recoge el ciclo entero.

La diferencia práctica: una bajamar de 0,0 en una tabla española es una bajamar enorme; en una tabla de EE. UU. es una bajamar normalita. Si comparas tablas de los dos países, fíjate siempre en qué cero usan.

Otros niveles de referencia que verás

Además del cero, las tablas y las cartas mencionan otros niveles:

• Nivel medio del mar. La media de la altura del agua a lo largo de muchos años. Queda aproximadamente a mitad de camino entre las pleamares y las bajamares medias. En un puerto del Cantábrico puede estar a más de dos metros por encima del cero hidrográfico; en el Mediterráneo, a pocos centímetros.
• Pleamar y bajamar medias. La media de todas las pleamares o de todas las bajamares. Sirven para describir la marea típica de un lugar.
• Pleamares y bajamares vivas medias. Las de las mareas vivas, que dan una idea de los extremos habituales.
• Pleamar más alta posible. El equivalente al cero por arriba: sirve para saber hasta dónde puede llegar el agua en un muelle o en una playa sin contar los temporales.

El cero de los mapas en tierra es otro

Las altitudes de los mapas de carreteras o de montaña no se miden desde el cero hidrográfico. En la Península se refieren al nivel medio del mar en Alicante, medido en su mareógrafo. Las Baleares y las Canarias tienen sus propias referencias. En EE. UU., las altitudes del terreno usan otra referencia nacional, distinta de la MLLW de las tablas.

Por eso, la cota «0 metros» de un mapa topográfico no coincide con el cero de una carta náutica de la misma costa: en el Cantábrico, entre uno y otro puede haber más de dos metros. Si alguna vez cruzas datos de un mapa en tierra con una tabla de mareas, por ejemplo para saber si una pleamar llegará a un paseo marítimo, tenlo en cuenta.

Lo que conviene recordar

• Las alturas de la tabla son agua por encima del cero, no profundidad.
• Para saber cuánta agua hay en un punto, suma la sonda de la carta y la altura de la marea, y deja margen.
• En España, una altura cercana a 0 es una bajamar muy grande; en EE. UU., las alturas negativas son normales en mareas vivas.
• Comprueba siempre qué cero usa una tabla antes de compararla con otra.

Si vas a mariscar o a pescar a pie en las grandes bajamares, lee también mareas y seguridad: una bajamar muy baja deja mucho terreno al descubierto, pero el agua vuelve deprisa.