Tipos de marea: semidiurna, diurna y mixta

Tres ritmos de marea

Si miras la gráfica de marea de un día en distintas costas del mundo, verás tres formas básicas:

• Semidiurna: dos pleamares y dos bajamares, más o menos de la misma altura, separadas por algo más de seis horas. La curva parece una ola que se repite dos veces al día.
• Mixta: también dos pleamares y dos bajamares, pero de alturas claramente distintas. Una pleamar es alta y la otra se queda corta; una bajamar es muy baja y la otra apenas baja.
• Diurna: una sola pleamar y una sola bajamar en cada día lunar, de unas 24 horas y 50 minutos. La curva es una única ola larga.

Las tres siguen el mismo reloj de la Luna que explicamos en qué son las mareas. Lo que cambia es qué parte de la marea se impone en cada sitio: la que se repite cada 12 horas y 25 minutos o la que se repite cada 24 horas y 50 minutos.

Marea semidiurna: dos iguales al día

Es la marea que conoce cualquiera que haya veraneado en el norte de España. En todo el Atlántico español, de Galicia al Cantábrico y de Huelva a Cádiz, y también en las Canarias, el mar sube y baja dos veces al día con un ritmo muy regular. En la costa este de Estados Unidos pasa lo mismo, desde Maine hasta Florida.

Un día cualquiera en Santander podría ser así (ejemplo con cifras redondas):

Hora	Marea	Altura
04:10	Pleamar	4,1 m
10:25	Bajamar	0,9 m
16:35	Pleamar	4,2 m
22:50	Bajamar	0,8 m

Las dos pleamares y las dos bajamares se parecen mucho. Hay pequeñas diferencias, pero no cambian la forma de planear el día: si la bajamar de la mañana te sirve para mariscar, la de la tarde te servirá casi igual.

Marea mixta: dos al día, pero desiguales

En la costa del Pacífico de Estados Unidos, de California al estado de Washington, y en Hawái, también hay dos pleamares y dos bajamares al día, pero no se parecen entre sí. Por eso allí las tablas distinguen entre:

• pleamar mayor y pleamar menor (en inglés, higher high water y lower high water);
• bajamar mayor y bajamar menor (higher low water y lower low water).

Según las medias de la NOAA para Seattle, en Puget Sound, un día típico tiene una pleamar mayor de unos 3,5 metros, una bajamar menor cerca de cero o por debajo, una pleamar menor de unos 2,9 metros y una bajamar mayor de unos 1,7 metros. Entre una bajamar y la otra hay casi dos metros de diferencia: una deja al descubierto bancos de arena enteros y la otra casi no se nota.

Parte del Mediterráneo también tiene mareas mixtas, aunque allí todo pasa en unos pocos centímetros y el viento o la presión mandan tanto o más que la marea.

Marea diurna: una sola al día

En buena parte del golfo de México, por ejemplo en Pensacola (Florida) o en Mobile (Alabama), y en zonas del sudeste asiático, el mar sube durante unas doce horas y baja durante otras doce. Hay una pleamar y una bajamar al día, y las del día siguiente llegan unos 50 minutos más tarde.

Estas mareas suelen ser pequeñas. En Pensacola, en los días de más marea, la diferencia entre la pleamar y la bajamar ronda los 60 centímetros. Y tienen una particularidad: cuando la Luna cruza el ecuador, la marea diurna casi desaparece, y la tabla puede mostrar dos subidas y bajadas pequeñas o un mar casi quieto.

Por qué cada costa tiene su ritmo

Hay dos razones, y se suman.

La primera es la inclinación de la Luna. La Luna no gira siempre sobre el ecuador: a lo largo de un mes pasa de estar al norte a estar al sur, y vuelve. Esa distancia al ecuador se llama declinación. Cuando la Luna está al norte, los dos abultamientos de agua quedan torcidos: el que mira a la Luna se desplaza hacia el hemisferio norte y el opuesto, hacia el sur. Un puerto del hemisferio norte pasa por la parte gruesa de un abultamiento y por la parte fina del otro, y sus dos pleamares salen desiguales.

Esa desigualdad es máxima cuando la Luna está más lejos del ecuador, dos veces al mes (las llamadas mareas trópicas), y casi desaparece cuando lo cruza (mareas ecuatoriales). El Sol hace lo mismo a lo largo del año, con menos fuerza.

La segunda razón es la forma de cada mar. La marea real se puede descomponer en muchas ondas sencillas, cada una con su ritmo. Las más importantes son:

• M2, la onda lunar de 12 horas y 25 minutos, y S2, la solar de 12 horas: forman la parte semidiurna;
• K1 y O1, de unas 24 y 26 horas: forman la parte diurna y vienen, sobre todo, de la declinación.

Cada cuenca oceánica amplifica unas ondas y apaga otras, según su tamaño y su profundidad, igual que una habitación hace resonar unas notas más que otras. El Atlántico norte amplifica mucho las semidiurnas. En el golfo de México, en cambio, las semidiurnas se quedan casi en nada y las diurnas dominan.

El factor de forma: cómo saber de qué tipo es tu costa

Los oceanógrafos resumen todo esto en un número, el factor de forma (F). Se calcula dividiendo la suma de las amplitudes de las ondas diurnas principales entre la suma de las semidiurnas:

F = (K1 + O1) / (M2 + S2)

La amplitud de cada onda es cuánto sube y baja el mar por efecto de esa onda, y sale de las mediciones de cada estación. Con el resultado:

Factor de forma	Tipo de marea
Menos de 0,25	Semidiurna
De 0,25 a 1,5	Mixta, sobre todo semidiurna
De 1,5 a 3	Mixta, sobre todo diurna
Más de 3	Diurna

Un ejemplo: en el Cantábrico, las ondas semidiurnas son muchas veces mayores que las diurnas, y F queda por debajo de 0,25: marea claramente semidiurna. En Pensacola pasa lo contrario: las ondas diurnas son varias veces mayores que las semidiurnas y F pasa de 3. En el Pacífico de Estados Unidos, F suele quedar entre 0,25 y 1,5.

No hace falta calcularlo para salir al mar, pero ayuda a entender por qué la tabla de tu puerto tiene la forma que tiene.

Qué cambia al leer la tabla y al hacer planes

Saber el tipo de marea de tu costa te ahorra sorpresas:

• Con marea semidiurna, las dos bajamares del día se parecen. Si la de la mañana es buena para mariscar o pescar a pie, la de la tarde también lo será. Lo que cambia es la fuerza a lo largo del mes, con las mareas vivas y muertas.
• Con marea mixta, mira siempre cuál es la bajamar menor. Solo una de las dos deja al descubierto las rocas y los bancos de arena. En la costa del Pacífico, las bajamares negativas, que bajan del cero hidrográfico (allí, la MLLW), suelen ser las menores.
• Con marea diurna, solo tienes una subida y una bajada al día. Las mareas más grandes no llegan con la luna llena o nueva, sino cuando la Luna está más al norte o más al sur, y cerca de los días en que cruza el ecuador la marea casi se para.

En cualquier caso, la forma de la curva y las alturas de cada pleamar y bajamar están en la tabla de tu lugar. Si quieres sacarle todo el partido, sigue con cómo leer una tabla de mareas, y si te interesa por qué el Mediterráneo apenas se mueve, lee por qué el Mediterráneo casi no tiene marea.